Con el objetivo de resguardar la salmonicultura del país ante efectos de las consecuencias del calentamiento global causado por la actividad humana, y el aumento de la temperatura del agua, un grupo de investigadores del Centro de Biotecnología Acuícola (CBA-Usach), la Facultad de Química y Biología de nuestra Casa de Estudios y la empresa ICTIO Biotechnologies buscan desarrollar tratamientos preventivos a enfermedades que afectan a los peces de la industria salmonera en Chile.

Aunque es difícil evitar completamente las enfermedades de los peces, es preferible tratar de prevenir su aparición en lugar de permitir su desarrollo y luego intentar curarlas, afirmó la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO). Entre las principales causas de enfermedad en piscicultura se encuentra la falta de oxígeno, una evolución del pH hacia valores extremos, una temperatura del agua inadecuada, y el ataque de organismos patógenos. Es en este último punto donde se especializan los investigadores Usach.

“Todos los esfuerzos de la industria del salmón están enfocados en atacar las infecciones bacterianas, virus y parásitos”, señaló la Dra. Deborah Vargas, investigadora del laboratorio de Virología del CBA-Usach, que a su vez forma parte de la empresa ICTIO Biotechnologies. Esto debido a que "el cambio en las temperaturas hace que patógenos que no estaban presentes anteriormente en zonas en donde las aguas son muy frías, se expandan hacia zonas donde antes no existían".

Que la temperatura en las aguas experimente un aumento de al menos 1°C implicaría que a futuro las condiciones de producción acuícola se compliquen debido a la menor disponibilidad de agua dulce que existiría, como muestran estudios de la revista Fish and Fisheries. Este escenario implicaría que áreas donde se desarrollan las especies utilizadas en la producción de salmón en Chile, pudiesen registrar una disminución drástica.

Según cifras de ProChile, la Agricultura, Silvicultura y Pesca corresponden al 51% de las exportaciones totales del país, siendo el salmón el tercer producto no minero más exportado.

En 2018, la industria salmonicultora nacional obtuvo retornos históricos por un total de US$ 5.157 millones, con un aumento de 11,4% en contraste con 2017, indicó el Banco Central.

Contra enfermedades in vitro

Las enfermedades en salmones pueden generar brotes masivos en un mismo cardumen, Salmón del Atlántico, o Trucha Arcoíris, advirtieron desde el Centro de Biotecnología Acuícola. Entre los problemas actuales más importantes en la acuicultura en Chile están la Septicemia rickettsial salmonídea (SRS), una enfermedad infecciosa causada por el patógeno intracelular Piscirickettsia salmonis, y que afecta a dos de las tres especies de salmones que se cultivan en el país.

¿De qué forma se aísla y combate la enfermedad? El equipo científico toma muestras de los mismos peces para analizar en los distintos Laboratorios del CBA y de la Facultad de Química y Biología con el método de ciencia básica. Luego estudian los patógenos y generan, por ejemplo, alimentos con una bacteria modificada que vive en los salmones.

“En el Laboratorio nos especializamos en detectar enfermedades en los salmones”, señaló el Doctor en Microbiología e investigador de ICTIO Biotechnologies, Julio Cartagena. El bioquímico destacó la alianza con la Universidad de Santiago como una forma de potenciar el desarrollo de la economía de la industria acuícola en el país.

Desde 2012 que el equipo de científicos encabezado por el Dr. Mario Tello desarrollan probióticos naturales para combatir enfermedades en peces. “Estamos en una etapa de investigar cómo los microorganismos que viven en el tracto intestinal de los salmones son capaces de estimular al sistema inmune de los peces”, subrayó el académico.

El siguiente paso, según comenta el Dr. Tello, es “vincular a la Universidad de Santiago con la Universidad de Los Lagos en el tema de acuicultura”, con la finalidad de trabajar en investigaciones conjuntas.