• Estudio liderado por el académico del Departamento de Ingeniería Metalúrgica, Dr. Miguel Maldonado, pretende de este modo, optimizar dicho proceso, mediante un nuevo equipamiento de medición de aire en línea.

Desde hace un par de años se habla de la baja en la producción de cobre, y de acuerdo a los especialistas, es una de la razones de la disminución de la calidad del mineral.  Una de las formas de contrarrestar esta situación es el perfeccionamiento de los procedimientos de extracción, siendo actualmente una prioridad en la minería.

Uno de estos procesos es el sistema de flotación, usado para separar los minerales valiosos como el cobre, de otros minerales. Este comienza luego de que las rocas han sido molidas muy finamente y mezcladas con agua, produciendo una pulpa, a la que se le agregan ciertos reactivos que modifican la superficie de los minerales. De esta forma,  cuando a esta pulpa se le inyectan burbujas de aire, éstas colisionan con las partículas y aquellas que contienen cobre, por ejemplo, suben formando una espuma, rica en mineral valioso, listo para ser extraído.

Este es el método que estudia el académico del Departamento de Ingeniería Metalúrgica de la Universidad de Santiago, Dr. Miguel Maldonado.  El investigador expresa que “si bien, en la actualidad se han desarrollado mejoras en el proceso de flotación, a partir de dispositivos que miden el flujo de aire que entra a un equipo de flotación o la utilización de cámaras que continuamente monitorean las propiedades físicas de las espumas; todavía no existe un conocimiento acabado de cómo la dispersión del aire en burbujas afecta el rendimiento metalúrgico del proceso”.

Esto motivó al académico a proponer un  proyecto de investigación titulado “Estimación de la concentración de gas en línea en sistemas de flotación”, financiado por el Departamento de Investigaciones Científicas y Tecnológicas (Dicyt) de la Vicerrectoría de Investigación, Desarrollo e Innovación de la U. de Santiago.

Según explica el investigador, “creemos que esta variable es importantea la hora de determinar el rendimiento del proceso, debido a que está relacionada con la cantidad de área superficial disponible para colectar partículas que contienen mineral valioso y, por lo tanto, con la recuperación total de cobre”.
El proyecto nació, según lo que señala, cuando realizaba sus estudios de postdoctorado en Canadá; específicamente en la Universidad McGill, una de las pioneras en proponer una forma de medir la variable. Es en esta época cuando en el estudio de la técnica detectó un problema en la interpretación de una ecuación de Maxwell, la que produciría un error en la medición.

Debido a esto, el académico decidió insistir en la búsqueda de nuevas técnicas que permitieran  buscar formas de resolver el problema, esta vez con mayores conocimientos del sistema.

En una primera etapa de la investigación, se estudiarán aspectos fundamentales del error que se cometió en el desarrollo. Para esto,  se realizarán experimentos que les permitirán entender mejor la ecuación de Maxwell, sumando a este estudio a la Universidad McGill, la que enviará una columna de flotación en apoyo a la investigación; además de desarrollar publicaciones en conjunto sobre el tema.

En una segunda etapa se explorarán nuevas técnicas, con el fin de encontrar un método que estime la concentración de aire en tiempo real para controlar y optimizar el proceso.

A juicio del académico “la eficiencia en la recuperación de minerales valiosos como el cobre es muy importante y este sistema de medición podría aportar información relevante para la optimización del proceso. Esto traerá beneficios de todo tipo, como disminuir el uso de reactivos que se inyectan o la reducción del consumo de agua. Esto último también es relevante considerando que en la mayoría de las operaciones el recurso hídrico es reducido”.