La Universidad de Santiago de Chile y empresas mineras trabajan en el desarrollo de una tecnología de bajo impacto ambiental para obtener cobre, a través del procesamiento de la Calcopirita, mineral que es muy abundante en la corteza terrestre y que contiene sulfuro de cobre.

Esta colaboración se da en el marco de la investigación aplicada “Desarrollo de un nuevo proceso de lixiviación de calcopirita en tres etapas que permite la extracción eficiente de cobre a escala piloto”, que lidera la Dra. Lilian Velásquez, académica e investigadora de la Facultad de Ingeniería, quien posee una amplia trayectoria en proyectos para la industria minera.

La iniciativa es financiada por la ANID y es apoyada por Minera Paicavi, la compañía química  alemana BASF, el Centro Integrado de Pilotaje de Tecnologías Mineras Ciptemin y la Dirección de Gestión Tecnológica (DGT), de la Vicerrectoría de Investigación, Innovación y Creación.

Se suman empresas colaboradoras como Antofagasta Minerals, WIM y un grupo de investigadoras/ es internacionales como el Dr. Jochen Petersen de la Universidad de Cape Town en Sudáfrica, la Dra. Miao Chang de CSIRO y el Dr. Rahul Ram de BHP Billiton, ambos de Australia.

Potenciando la minería verde

Esta investigación que partió en octubre de 2022 culminará a fines de 2024. Su foco es trabajar en una nueva y más sostenible alternativa para el proceso hidrometalúrgico de la calcopirita, lo que finalmente impacta en potenciar una minería más verde.

Tal como explicó la Dra. Lilian Velásquez, este mineral comúnmente se procesa “por vía de concentración para luego fundirlo, lo cual puede generar contaminación ambiental, debido a la producción de gases tóxicos. Además, se requieren grandes volúmenes de agua para concentrarlo”.

Para dar solución a esa problemática, el proyecto propone la utilización de agua de mar, sales de descartes, salmuera proveniente de empresas desalinizadoras y de una menor cantidad de soluciones ácidas. “También aportamos a la economía circular, al usar un reactivo obtenido de los desechos de la agroindustria”, enfatizó.

Vinculación y participación de la industria

El proceso a implementar consta de tres etapas de trabajo: Inundación, reposo temperado y lixiviación.

A nivel de laboratorio, cada una de las fases ya ha sido testeada por separado, obteniéndose óptimos resultados. Por lo mismo, es que el objetivo actual del equipo de investigación que dirige la Dra. Velásquez, es conectarlas y posteriormente, crear un prototipo en un entorno industrial  que permita “demostrar que podemos disolver la calcopirita y obtener el cobre”, dijo la académica.

Tanto para el trabajo actual como en la creación y testeo del piloto se cuenta con el apoyo de las entidades participantes. En el caso de Minera Paicavi, ha suministrado grandes cantidades de calcopirita para ser usadas en experimentación en el laboratorio y además, disponibilizará sus instalaciones para probar la tecnología a escala piloto.

También tiene un rol clave Ciptemin, que  contribuirá validando este desarrollo con sello Usach. “La empresa BASF provee reactivos a las plantas hidrometalúrgicas en nuestro país y para esta iniciativa, aporta con capacidad de recursos humanos, disponiendo a un equipo experto para trabajar con nosotros”, añadió la investigadora.

Equidad de género y conocimiento

Uno de los aspectos que resalta la Dra. Velásquez en relación a la iniciativa, es la incorporación de “componente de género, en donde esperamos incentivar, motivar y potenciar a nuestras estudiantes e investigadoras, que deseamos sea ejemplificador para las nuevas investigaciones que se puedan generar a nivel nacional e internacional”.

Agregó que “si bien la vinculación Universidad-industria facilita aún más la ejecución de la investigación o se tiene la oportunidad de postular en conjunto a fondos concursables, también existen otros beneficios para la Academia como es la transferencia de conocimientos al estudiantado a través de cátedras, prácticas profesionales, seminarios y en la elaboración de una memoria”.

Si quieres conocer más sobre los proyectos de investigación aplicada de nuestro Plantel, puedes visitar la sección Noticias de la web de la Dirección de Gestión Tecnológica.