• Sector termoeléctrico, minero, de servicios sanitarios y hasta la agricultura siguen de cerca los avances alcanzados por el Laboratorio de Procesos de Separación con Membranas del Departamento de Ingeniería Química. A nivel mundial, destaca el trabajo de esta Unidad, cuyas líneas de investigación constituyen un importante aporte al proceso de producción de alimentos, la purificación de aguas en beneficio de la industria, y el tratamiento de residuos.

El actual contexto global de cambio climático y la escasez hídrica en vastas regiones del planeta, ha impulsado a los seres humanos a redoblar esfuerzos para obtener agua y permitir el desarrollo industrial, humano y ecológico.

Según estimaciones de la Organización Mundial de la Salud, en 2025 cerca de 2 mil  millones de personas vivirán en países o regiones donde la escasez de agua será absoluta.

En este escenario, la U. de Santiago de Chile está entregando una gran contribución a la investigación sobre desalinización de aguas, a través del Laboratorio de Procesos de Separación con Membranas (LabProSeM) del Departamento de Ingeniería Química.

Este laboratorio, único en su género, fue creado el año 2000 gracias al financiamiento de un proyecto Fondef y hoy realiza investigación y desarrollo de procesos aplicables a la purificación de aguas, procesamiento de alimentos, tratamiento de efluentes líquidos y extracción-purificación del compuesto, con alto valor agregado.

Esta unidad de investigación es dirigida por los profesores asociados del Departamento de Ingeniería Química, Aldo Saavedra y Julio Romero, y concentra a académicos, investigadores y estudiantes tesistas de pregrado y postgrado.

El trabajo que se realiza en el LabProSem se vincula principalmente a la hidrometalurgia -de gran importancia para un país minero-, además del procesamiento de alimentos y el tratamiento de residuos, lo que minimiza el impacto ambiental y optimiza recursos. Estas líneas de investigación y desarrollo han vinculado fuertemente al laboratorio con empresas mineras del norte de Chile y productoras de alimentos como la industria pisquera nacional.    

El profesor Aldo Saavedra, explica que se está observando el desarrollo de megaproyectos que se llevan a cabo en el norte de Chile. “Hay por lo menos ocho proyectos de osmosis inversa que se están viendo como alternativa viable, técnica y económicamente, para dotar de agua potable a ciudades. Antofagasta, por ejemplo, se está abasteciendo de agua de mar desalinizada a través de una planta que desaliniza sobre 50 mil metros cúbicos diariamente, y se iniciarán varios megaproyectos con empresas mineras”.

Desde hace un año y medio, además, se han realizado en el Laboratorio, cursos con código Sence para Enami y empresas termoeléctricas del norte de Chile, lo que ha abierto las posibilidades de generar, con éxito, nuevas iniciativas de trabajo conjunto.

Laboratorio único en Chile

Julio Romero explica que la separación por membranas es un mecanismo que se conoce hace tiempo por la industria y “se define, básicamente, como un proceso donde existe un material que funciona como barrera selectiva para la separación de componentes”, los que pueden ser contaminantes químicos u otros agentes.

Romero indica que “la idea de separar compuestos por técnicas que permiten una filtración selectiva permite que el proceso sea intrínsicamente más limpio”, al tiempo que agrega: “Un laboratorio de separación por membranas propiamente tal no existe en Chile. Esta es una unidad única en el país”.

Valioso aporte a la formación académica

El profesor Julio Romero señala que, en este momento, “en el laboratorio hay cuatro estudiantes por doctorarse -tres se han doctorado en los últimos dos años-. Hay, además, un número importante de estudiantes de postgrado, así como tesistas de pregrado en permanente trabajo”.

Recientemente se doctoró en Ciencias de la Ingeniería con mención en Ingeniería de Procesos, Rossana Sepúlveda, estudiante que realizó su tesis sobre el tratamiento de aguas derivadas de industrias mineras o industrias que generan contaminación con metales pesados, tratadas con líquidos iónicos; una nueva clase de “solventes verdes” que minimiza el impacto ambiental de los proceso de tratamiento. Incluso, participan en LabProSeM, algunos estudiantes en práctica provenientes de otras universidades del país.

Vínculo internacional

En mayo, el profesor Aldo Saavedra desarrolló una pasantía en el Instituto de Ingeniería Química de la Universidad de la República (UdelaR), Uruguay, en el marco del programa de intercambio académico Escala Docente AUGM.

En la ocasión, el experto dictó un curso de 20 horas sobre "Procesos, mecanismos de transporte y aplicaciones de la tecnología de separación con membranas" y, de manera simultánea, realizó una conferencia sobre aplicación a gran escala de la tecnología de osmosis inversa para la desalinización de aguas.

Durantes sus presentaciones, el profesor de la  U. de Santiago relató la experiencia de las plantas desalinizadoras de agua de mar que están operando en el norte de Chile y, además, compartió sus conocimientos adquiridos en el LabProSeM.

Junto al curso y conferencia dictados por Saavedra, se desarrollaron diversas reuniones con académicos y directivos de Instituto de Ingeniería Química de la UdelaR, avanzando en la definición de líneas de trabajo conjunto en ámbitos docente, científico y tecnológico.

El intercambio estuvo también apoyado por el Comité Académico Aguas de AUGM, lo que permitirá robustecer áreas disciplinares de trabajo conjunto entre las diferentes universidades del Grupo Montevideo, que incluye a la U. de Santiago, contribuyendo así, a impulsar, aún más, el valioso aporte del Laboratorio de Procesos de Separación con Membranas de esta Casa de Estudios Superiores.