• La minería es la fuente de ingreso más importante del país, sin embargo, es primordial mitigar sus efectos negativos en el ecosistema y la vida de la población. La académica de la U. de Santiago, Carmen Pizarro, lidera un equipo de investigación para dar con un compuesto de doble funcionalidad, que asegure así una efectiva descontaminación de materiales aniónicos, como el arsénico, como catiónicos.

Ya en el siglo XIX la minería se instaló como la actividad económica líder del país. Sólo el año 2012 se aprobaron 45 nuevos proyectos en el área, los que implicarán una inversión de más de 104 mil millones de dólares.

La pujante actividad minera, no obstante, va dejando una huella de contaminación que afecta de manera crónica adyacente a las faenas extractivas y de procesamiento, especialmente en el norte del país.

Debido a esto, la Dra. Carmen Pizarro, académica del Departamento de Química de los Materiales de la Facultad de Química y Biología, se encuentra liderando el proyecto "Remediadores ambientales de doble funcionalidad basados en compósitos de zeolita/óxidos de hierro para el abatimiento de metales, metaloides y aniones complejos", financiado por el Departamento de Investigaciones Científicas y Tecnológicas de la Vicerrectoría de Investigación, Desarrollo e Innovación de la Corporación.

El estudio tiene por objetivo preparar materiales sorbentes a base de zeolita y óxidos de hierro, para la remediación de cuerpos de aguas contaminados con residuos provenientes principalmente de la actividad minera y de compuestos tóxicos que, si bien son de origen geogénicos (como el arsénico), aumentan su persistencia en agua debido a la actividad minera.

La Dra. Pizarro es experta en el comportamiento y caracterización de óxidos de hierro, y ha realizado trabajos que tratan sobre los usos de compuestos de hierro, tanto geogénicos como sintéticos, así como en el estudio de catalizadores heterogéneos en base a óxidos de hierro, aplicables en la degradación de contaminantes orgánicos.

El proyecto actual, explica la investigadora, “nace a partir de la idea de sintetizar nano magnetitas y otras estructuras de óxidos de hierro, con el fin de construir o sintetizar un tipo de material sorbente que sea capaz de remediar contaminantes aniónicos, como el sulfato y el arsénico, y catiónicos como el cobre o el cadmio”.

El estudio consiste en elaborar y sintetizar compósitos a base de una zeolita natural, que la experta recubre con óxidos de hierro para lograr modificar sus características superficiales, buscando de esta manera una doble funcionalidad.

“Como doble funcionalidad, debemos entender que al recubrir la zeolita con los óxidos de hierro podemos modificar la carga superficial de la zeolita, lo cual permite remover dos tipos de contaminantes al mismo tiempo. Puesla zeolita, cuya carga superficial es negativa, remueve principalmente contaminantes catiónicos,mientras quelos óxidos de hierro, cuya carga superficial es positiva a los pH de los sistemas naturales, remueve principalmente contaminantes aniónicos. Lo que se busca enel presente proyecto es ver si utilizamos la zeolita sola o si la unimos en una proporción adecuada de óxidos de hierro, paraaumentar su eficienciaen la descontaminación de cursos y cuerpos de agua”, explica la investigadora.

El equipo también lo conforma la Dra. María Angélica Rubio, el Dr. Mauricio Escudey, el Dr. Nicolás Arancibia y estudiantes tesistas de la U. de Santiago y de otras universidades, quienes esperan obtener “un producto a escala de laboratorio que sea eficiente en la descontaminación de cuerpos de aguas, para lo que se están realizando estudios de relación zeolita:óxidos de hierro, tipos de estructuras de hierro y tamaño de partícula”, indica Pizarro.

Luego de caracterizar y estudiar las propiedades sorbentes de los compósitos a base de zeolita y óxidos de hierro, el grupo de investigación pretende realizar estos estudios en una planta piloto para determinar si a escala mayor es posible mantener las propiedades de estos materiales.

Por Marcela González.