Uno de los principales desafíos de la industria minera tras la puesta en marcha de la Ley 20.551, que regula el cierre de faenas e instalaciones mineras, es asegurar la estabilidad física y química de los terrenos, además de su recuperación. Lo anterior, implica resguardar la vida, salud y seguridad de las personas y el medio ambiente, mitigando los efectos de la actividad minera, permitiendo la recuperación de los depósitos de relave.

La Universidad de Santiago de Chile en su rol de universidad pública, asume el desafío y liderada por la Dra. Claudia Ortiz, académica de la Facultad de Química y Biología, encabeza un proyecto para desarrollar una metodología integrada para la estabilización del material particulado generado por los relaves mineros, que contaminan el suelo y su entorno.

“Creamos un sistema único para dar respuesta a las necesidades de la minera nacional e internacional que consiste en el uso de sistemas biológicos (plantas autóctonas) y estabilizadores químicos orgánicos e inorgánicos, utilizados tradicionalmente como supresores de polvo para el control de las emisiones de material particulado en tranques de relave, como cubierta definitiva para el cierre y postcierre de estos depósitos”, explica la investigadora.

Además comenta que el establecimiento de cubiertas vegetales en un ambiente adverso, como son los tranques de relave, involucra un tiempo de aclimatación que retarda el efecto de la estabilización física y química que proporcionan las raíces de las plantas, por lo que la incorporación de estabilizadores químicos permite que durante el tiempo requerido para el crecimiento de las plantas, la dispersión de material particulado sea mínima.

Los impactos más importantes se verán reflejados en faenas mineras con depósitos de relave ubicados entre la primera y la séptima región, dado que la gran mayoría de los tranques se encuentran ubicados en esta zona del país.

“La propuesta satisface las necesidades de las empresas para evaluar soluciones que permitan en el largo plazo presentar Planes de Cierre de Faenas que sean factibles de implementar y que, finalmente, permitan la rehabilitación de los sistemas intervenidos, ya que los sistemas biológicos mejoran las condiciones de suelo y sustrato. Además, el uso del servicio puede ser utilizado para mitigar los efectos de la erosión eólica y dispersión de material particulado en zonas saturadas determinadas por el Ministerio del Medio Ambiente”, indica.

Este proyecto que cuenta con financiamiento de FONDEF, presenta beneficios económicos y sociales, ya que busca contribuir a mejorar la calidad de vida de la población y también los terrenos cercanos destinados a uso agrícola. Las pruebas piloto se realizarán en terrenos de la Sociedad Minera Nueva Pudahuel en la Región Metropolitana.

El trabajo realizado

El grupo responsable ha desarrollado proyectos conjuntos tendientes a apoyar a la industria minera en el manejo de los impactos ambientales generados por los relaves, obteniendo buenos resultados mediante el proyecto FONDEF D06I-1097 denominado “Desarrollo de tecnologías para la estabilización estructural y mitigación de efectos ambientales derivados de tranques de relaves”, el que permitió la generación de una metodología innovadora de estabilización química en tranques de operación y de fitoestabilización en tranques en fase de abandono sobre las propiedades físico-mecánicas de las arenas de relave.

Lo anterior, permitió obtener un banco de especies vegetales aclimatadas a condiciones ambientales extremas del norte de Chile y consorcios de microorganismos biopotenciadores del crecimiento vegetal, mediante la identificación y caracterización de plantas autóctonas y microorganismos asociados a la rizósfera de las plantas, parte del suelo inmediata a las raíces vivas y que está bajo la directa influencia de estas.

A partir de estos resultados, el grupo de Bioquímica Vegetal y Fitorremediación de la Universidad de Santiago de Chile, desarrolló el proyecto FONDEF-VRI V09P0022 denominado “Valorización y Transferencia de Sistemas  de monitoreo y mitigación de impactos ambientales derivados de actividades mineras”, en el que se validó a escala piloto semi-industrial la tecnología para la fitoestabilización en un tranque de relaves operativo en la segunda región de Antofagasta (Tanque Talabre). En este proyecto, únicamente se utilizó tecnologías biológicas sin incorporación de estabilización química.

Presentación de la nueva iniciativa

El pasado viernes (18) en la Sociedad Nacional de Minería de Chile, SONAMI, se realizó el seminario de lanzamiento del proyecto FONDEF IT16I10090 dirigido por la Dra. Ortiz, contando con la participación de Gonzalo Cid, Gerente General de la Fundación Tecnológica para la Minería de SONAMI.

En esta investigación participa como institución coejecutora la Pontificia Universidad Católica de Valparaíso y como socios VialCorp S.A., consorcio formado por las empresas constructoras SV S.A y San Mateo SpA. Con más de 10 años de experiencia conjunta en la gestión integral de control de polvo y hielo en caminos, y la Fundación Tecnológica para la Minería, entidad sin fines lucro creada por la Sociedad Nacional de Minería F.G. (SONAMI) para promover el desarrollo de la actividad minera con acciones de difusión y transferencia tecnológica en materias relacionadas con la exploración, explotación y beneficio de minerales.