Recientemente la Agencia Nacional de Investigación y Desarrollo (ANID) dio a conocer los resultados del Concurso Núcleos Milenio 2021, iniciativa que busca impulsar el fortalecimiento de las capacidades científicas y tecnológicas de excelencia a nivel nacional, junto con la difusión y transferencia del conocimiento a otros sectores de la sociedad.

 

En esta ocasión, la Universidad de Santiago de Chile se adjudicó uno de ellos como institución principal en el área de Ciencias Naturales y Exactas, de la mano del académico del Departamento de Física Dr. Sebastián Pérez Márquez. 

 

Millenium Nucleus on Young Exoplanets and their Moons (YEMS por sus siglas en inglés) o Núcleo Milenio sobre exoplanetas jóvenes y sus lunas, es el nombre del trabajo que dirige el astrofísico de nuestro Plantel y que recibió la mejor evaluación por parte de las/os ocho científicas/os internacionales que componen el comité del programa Milenio.

 

El proyecto, además, lo lidera la astrofísica Alice Zurlo, de la Universidad Diego Portales (UDP), quien es la co-directora, y cuenta con la participación de los expertos en informática Guillermo Cabrera de la U. de Concepción, y Fernando Rannou de la Usach, además de los astrofísicos Lucas Cieza (UDP) y Simon Cassasus, de la U. de Chile.

 

 

De acuerdo al Dr. Pérez, YEMS abordará la dicotomía en la formación de planetas gigantes mediante el desarrollo de un nuevo método de localización de exoplanetas jóvenes. Al mismo tiempo, busca detectar la primera exoluna, es decir, una luna en órbita alrededor de un planeta fuera del sistema solar. 

 

Hasta hace tres décadas, no era seguro que alguna vez la humanidad pudiera encontrar planetas fuera del sistema solar, conocidos como exoplanetas. Actualmente, los avances en tecnología y técnicas han permitido el descubrimiento de miles de exoplanetas y han llegado a las asombrosas estadísticas de que en promedio, la mayoría de las estrellas de nuestra Galaxia alberga uno o más planetas. 

 

Esto, dice el Dr. Pérez, pone la pregunta sobre los orígenes planetarios nuevamente en el centro de la discusión. Y para contestar esta pregunta fundamental, primero es necesario responder: ¿Podemos observar la formación de un exoplaneta?

 

“Algo que nos diferencia de otros proyectos que buscan entender la formación de planetas, es nuestro énfasis en que parte de los secretos de la formación planetaria están vinculados a cómo se forman las lunas de los planetas”, indica el astrofísico.

 

Otra pregunta importante que busca responder esta iniciativa es que, en el caso de tener que buscar vida en otros sistemas planetarios, ¿podríamos buscar vida en las lunas de estos exoplanetas? 

 

Para esto YEMS propondrá nuevas técnicas y hará avances desde la interdisciplinariedad del proyecto. 

 

“Esta es una oportunidad para el desarrollo de la astrofísica y la informática en la Usach y también para Chile”, subraya el Dr. Pérez, porque además de poder “detectar planetas en formación y aprender sobre los procesos dinámicos que dan forma a sistemas planetarios, con este Núcleo vamos a estar cerca de localizar la primera exoluna, lo que es tremendamente emocionante”.

 

 

La iniciativa también pretende proporcionar un ambiente en el que jóvenes investigadoras e investigadores, junto con estudiantes, puedan desarrollarse de manera plena, agrega el astrofísico. 

 

¿Cómo? A través del apoyo a las carreras de personas de géneros subrepresentados en astrofísica e informática, dos áreas donde históricamente predomina el género masculino. 

 

Por lo mismo, explica el también director interino de CIRAS-USACH, el equipo no solo se enfocó en la ciencia, sino que además cuentan con un plan para acortar la brecha de género.

 

De esta forma, junto con destacar la excelente evaluación que recibió la propuesta, el Dr. Pérez agrega que el comité del programa “quedó muy impresionado por YEMS, especialmente por el enfoque en las iniciativas de equidad de género, la inclusión de un plan de sucesión para una posible renovación y el nombramiento de 4 eminentes profesores como investigadores seniors”.

 

A su vez, la evaluación del comité explicitó su entusiasmo por la posibilidad de que este equipo sea el primero en descubrir lunas reales de exoplanetas. 

 

“Las y los astrónomos y los ingenieros informáticos realmente están trabajando juntos para lograr avances en los estudios de exoplanetas, que probablemente no podrían lograr las y los astrónomos por sí solos”, sostiene la evaluación.

 

A juicio del doctor en Astrofísica de la Universidad de Oxford, este punto “es súper importante para la nueva carrera, ya que la Licenciatura en Astrofísica con mención en Ciencia de Datos busca precisamente nutrir al ecosistema científico chileno con desarrollo impulsado desde la interdisciplinariedad, a la vez de crear puentes con el sector privado de la mano de la ciencia de datos”.