• Los académicos del Departamento de Ingeniería en Obras Civiles, Patricia Mery, Diana Quevedo y Matías Peredo, trabajan para incentivar el posicionamiento de centrales hidroeléctricas sustentables, a través de nueva y mejor información sobre el caudal ecológico de los ríos.
• Se espera que los resultados del estudio, financiado por Corfo, no sólo mejoren la rentabilidad de estos proyectos hidroeléctricos, sino que –además- sean utilizados como un instrumento de fomento, complementario a los dispuestos por el Estado para incentivar la producción de este tipo de energía.

La diversificación de la matriz energética es un tema de constante análisis en el país. El proyecto Corfo “Incorporación de la variabilidad hidrológica en la determinación del caudal ecológico”, liderado por académicos del Departamento de Ingeniería de Obras Civiles de la Universidad, podría transformarse en un importante aporte para una mejor y más sustentable generación de energía hidroeléctrica.

La iniciativa se hace cargo de la limitación a la cual se ven enfrentados proyectos de Energías Renovables No Convencionales de Generación Hidroeléctrica (ERNCH). Se trata del caudal que se debe mantener en el río para preservar la biodiversidad acuática y para permitir el desarrollo de las actividades en torno a él. Esto es lo que se denomina caudal ecológico.

Todo proyecto hidroeléctrico que ingresa al Sistema de Evaluación de Impacto Ambiental, debe estipular un caudal ecológico como una medida de mitigación, en donde se debe especificar un hidrograma anual, el que debe respetarse. Sin embargo, este régimen no incorpora las variaciones interanuales de los ríos, es decir, las diferencias de caudal entre un año seco, uno normal y otro húmedo. De esta forma, se le exige al titular del proyecto hidroeléctrico algo que puede resultar imposible, es decir, respetar un régimen de caudal ecológico que en años secos podría ser menor.

De esta forma, la escasez de la información que se maneja en torno al tema hace difícil para los interesados establecer un caudal ecológico o de biodiversidad acuática, con medidas de mitigación que prevengan o reduzcan la vulnerabilidad de las especies.

El proyecto, dirigido por la académica del Departamento de Ingeniería en Obras Civiles, Patricia Mery, incorporará la variabilidad hidrológica en el cálculo del caudal ecológico, con lo que se pretende aumentar la posibilidad de generación de centrales hidroeléctricas sustentables, respecto de las convencionales.
 
"Esto se realizará mediante un análisis histórico del hábitat disponible para las especies acuáticas y de las actividades que se realizan en torno al río, con el fin de desarrollar una regla sencilla de ajuste del caudal ecológico para años secos y húmedos, a partir de un año normal", explica la investigadora.

El director alterno del proyecto, Matías Peredo, comentó que esperan generar información de carácter público, pues al incorporar la variabilidad natural que tienen los ríos de Chile, se facilitará la determinación del caudal ecológico. Esto, favorecería el desarrollo de los usuarios del agua, ya sea de centrales hidroeléctricas, centrales de riego y captaciones de diversos usos.

También está contemplado desarrollar un manual para usuarios, que podría ser implementado por el Servicio de Evaluación de Impacto Ambiental (SEIA), entidad que participará como institución asociada mandante. “La idea es que se adapten a esta nueva modalidad de caudal ecológico que estamos proponiendo adecuarlo a la variabilidad hidrológica”, acota Patricia Mery.

El proyecto, que tendrá una duración de tres años y contará con recursos por más de 139 millones de pesos, tendrá resultados intermedios con información relevante sobre el hábitat de las especies acuícola que viven en los ríos. "No sólo estamos hablado de las condiciones idóneas para las especies acuáticas, sino que el otro resultado asociado tiene que ver con el umbral mínimo que necesitan ciertas actividades que se desarrollan en torno al afluente, como el turismo, el kayak o rafting, entre otros”, explica Matías Peredo.

Aporte para el país
El proyecto Corfo de Bienes Públicos para la Competitividad “Incorporación de la variabilidad hidrológica en la determinación del caudal ecológico”, fue presentado oficialmente este lunes (2) en el CENI, oportunidad en la que el vicerrector de Investigación y Desarrollo de la Universidad, Mauricio Escudey, valoró el aporte de esta iniciativa.

“Este proyecto va en la línea de lo que la Universidad quiere hacer. Este es un tema relevante por varios aspectos: sabemos todos los problemas que tenemos en el país en términos de energía y la cantidad de recursos hídricos producto de la sequía que nos afecta desde hace varios años. Y tenemos claro los problemas para saber quién tiene más derechos para utilizar el agua", aseveró la autoridad.

El lanzamiento contó con la presencia del decano de la Facultad de Ingeniería, Ramón Blasco; la directora del Departamento de Ingeniería en Obras Civiles, Paulina González; y Hellen Fell Mackay, representante de la Corfo.