Gabriela no tenía certeza qué estudiar en la Educación Superior. Sus inclinaciones iban hacia la Biología y la Química. Fue en cuarto medio cuando comenzó a buscar alternativas que incluyeran ambos campos, y si bien la carrera de Ingeniería de Alimentos, de la Facultad Tecnológica, era relativamente nueva, apostó por ella. Asegura que el tiempo le dio la razón, porque tomó el camino correcto. Donde sí tenía claridad era en la Universidad que quería estudiar. Estaba enamorada de la Usach desde mucho antes que ingresara el 2011; le gustaba que el Campus, “integrara a gente tan diversa, de muchas partes de Santiago. Eso ayudaba mucho a la cooperación y a la inclusión”, recuerda. “Mis expectativas fueron superadas. Hasta el último día que estuve en la U. de Santiago encontraba lugares que no conocía”.

La carrera fue pagada por sus padres hasta el cuarto año. Fue en ese momento que, por razones económicas familiares, tuvo que postular al CAE para el financiamiento del 100%. Egresó y se tituló transformándose en segunda generación en salir de la Educación Superior.

NotCo su segunda apuesta

Gabriela Leiva comenzó su tesis sobre recubrimiento de alimentos, pero a poco andar ingresó a hacer su práctica a NotCo, por lo que decidió hacer un cambio en el tema apuntando hacia la  investigación y desarrollo de esta empresa.

NotCo usa inteligencia artificial para crear productos de origen vegetal elaborados a partir de plantas que reemplazan alimentos con base animal. Su producto más popular es NotMayo, una mayonesa creada a partir de garbanzos (en vez de huevos) en el laboratorio de la startup chilena. La firma de tecnología alimentaria cerró en septiembre una ronda de financiamiento por US$85 millones con el fin de llevar sus productos al mercado estadounidense y expandir el negocio en Latinoamérica.

¿Cómo llegas a trabajar a NotCo?

-También fue una apuesta al principio. No había productos aun en el mercado y tampoco seguridad de lograr lanzamientos. Pasé por todas las áreas: calidad, desarrollo, veía finanzas, administración. Hacía un poco de todo. Estuve en producción también. Luego se fueron conformando más las áreas y ahí llegué al área de investigación y desarrollo. Ahora me desempeño como Project Manager, con una parte además en innovación. Generalmente, las empresas grandes te centralizan y uno como profesional queda en un área específica. Yo no quería eso. Deseaba conocer todas las áreas posibles. Pude crecer mucho y sigo aprendiendo. Hace año y medio me permitieron ingresar a un MBA en la Universidad del Desarrollo que lo terminaré en noviembre.

NotCo es una empresa, que según tengo entendido, ha crecido con el aporte de investigadores que salieron de la Universidad de Santiago ¿o me equivoco?

-Pablo Zamora, doctor en biotecnología de la Usach y experto en genómica de plantas, es uno de los tres fundadores.  Hay una coincidencia en que haya tanta gente de la U. de Santiago. Yo llegué allí por uno de mis profesores que fue Sergio Aguilera. El hizo una charla y junto a una compañera nos sumamos al grupo. Éramos seis en un principio. En esa etapa de la compañía, el perfil del usachino fue muy importante. NotCo es una empresa que siento está adelantada a sus tiempos y por eso nos ha ido súper bien.

Hay muchas empresas que hacen productos veganos, pero lo nuestro es mucho más; es un conjunto de cosas mirando a futuro, tanto en sustentabilidad, como de sabor y textura. Buscamos no solo apuntar al público vegetariano-vegano sino a todas las personas, dándoles una alternativa igual de rica y saludable que la opción animal. Hoy veo toda la administración de mi área de manera global y llevo el portafolio de proyectos del área de investigación y desarrollo,  además del contacto con proveedores.

A la luz del trabajo que hoy desarrollas, ¿qué importancia asignas a tu formación en la Usach?

-Me encontré en la Usach con un ambiente de mucha cooperación, muy orientado hacia las nuevas generaciones. Te podías expresar libremente. Nuestros profesores nos enseñaron a hacer mucho con poco; eso es parte de lo que nos dio la U. de Santiago y que me permitió aportar en este emprendimiento. Los conocimientos los recibí allí. El jefe de Investigación de NotCo, Rodrigo Contreras, fue investigador y profesor de doctorado de nuestra Universidad y la verdad es que los conocimientos de laboratorio provienen de nuestra Casa de Estudios. La Usach nos dio todo, ya sea en lo que respecta al área de alimentos porque hay muchos desarrolladores enfocados en eso allá, como también en investigación. Me siento muy usachina de corazón.